从汉高祖到汉武帝即位约七十年的时间里，黄老思想一直是政治上的指导思想，在社会上居于支配地位，直到到汉武帝时期，黄老之学才被董仲舒的新儒学所取代。

所谓黄老之学，打的是黄帝和老子的旗号。它实际上是老子之言，道家学说跟法家学说结合的一个产物。其特征是，以道家“清净无为”思想为主体，并吸收了阴阳、儒、法、名各家有利于封建统治的成分而形成的理论。黄老之学源于道家，但对道家思想又有所改造汉初黄老“无为”思想的主要代表是陆贾、盖公，主张“贵清静而民自定”，使统治者少生是非少扰民，以利人民休养生息。

从汉初，汉高祖到汉武帝即位约七十年的时间里，在黄老之学的指导之下，汉朝推行休养生息政策，西汉经济发生了巨大的变化。既然黄老政治的实施对西汉初社会的稳定、经济的发展起到如此重要的作用，为什么汉武帝时，黄老之学会被新儒学所取代呢？

主观上看，随着社会的稳定，经济发展，黄老之学不能适应强化中央集权形势的需要。

黄老思想使西汉经济迅速恢复，国力增强。汉初的“无为”为汉武帝时期的“有为”打下了坚实基础。经过六七十年的休养生息，到汉武帝时经济得到恢复发展，但也存在着王国对中央的威胁问题。地方势力的发展，严重地威胁了西汉的中央集权。

随着汉初政治日益稳定，经济逐渐复苏和发展，王国羽翼日益丰满，王权日益膨胀并逐渐浮出水面，从惠帝时期的诸侯不听天子诏觊觎王位，特别是文帝时期发生了济北王和淮南王叛乱，景帝时期还发生了“七国之乱”几乎动摇了王国的统治，诸侯国形成尾大不掉之势。汉初统治者实行的是“君无为而臣有为”的政策，中央的丞相、地方的郡守、王国的诸侯权力很大，不同程度地影响了中央集权和至高无上的皇权，构成了对最高统治者的严重威胁。

客观上看，儒家学说经过一段时间的调整，儒学的自我调节符合中央集权的要求——吸收大一统的思想，发展出一套为中央集权服务的新理论体系。黄老之学与儒家之学的竞争在武帝初年已经达到了顶峰时期了，但实际上，儒家学说与黄老学说的竞争远在景帝朝已经发生了。

景帝朝曾经发生过一个重大的事件，有一个儒家学者辕固生，他是一个《诗》学博士，讲《诗经》的。辕固生提倡儒学与另一个提倡黄老之学的一个读书人黄生，曾经发生过一场辩论。辩论的主题，就是像商汤，像周武王，他们取代前朝是尊奉的天意呢？还是以臣弑君呢？儒家历来是主张汤武革命，顺天应人，所以儒家认为商汤代替夏桀，周武王代替商纣王，既顺应了天意，也顺从了民意，这是正义的，是对的。

但是黄生不这样认为，他认为商汤跟周武王取代夏桀和商纣王，是以臣弑君，就是以臣子的身份杀死了君主。黄生还讲了一个理论，他打了个比喻。他说帽子再旧，帽子也得戴在头上；鞋子再新，鞋子也得穿在脚上。他的意思是说，君主再有过错，他也还是帽子，臣子再有才干，他也还是鞋子。帽子跟鞋子不能颠倒位置，臣子跟君主不能颠倒位置，这就是黄生的主张。

黄生强调帽子跟鞋子不能换位置，实际上强调的是君主跟臣子不能换位置，他说这个出发点是为了维护西汉王朝的政权，他是希望做臣子的任何人都不能把皇帝给推翻了。臣子再优秀他还是个鞋，皇帝再昏庸他还是个帽。他希望西汉王朝建立以后不允许再出现以臣弑君的现象。但他这个出发点有一个问题，他忽略了刘邦是怎么当上皇帝的。刘邦不正是鞋子顶到头上去了吗？在刘邦那个时代，帽子是人家秦二世的，是秦王子婴的，刘邦是个鞋子啊，但是后来刘邦就做了皇帝了，他忘了这一点了。

所以辕固生就抓住这一点，反驳他了，辕固生说要照你怎么说，汉高祖刘邦夺了秦始皇的天下，这怎么解释呢？黄生一下子不能自圆其说了，他没法回答了。当时主持辩论的是汉景帝，汉景帝一看就采取了一个办法，不讨论了。搁置争议，把这个争议冷冻起来，不讨论了。